Рождество и Пасха издавна считаются самыми торжественными и светлыми церковными праздниками. И хотя вновь массово отмечать их (7 января — официальный «красный день календаря») мы стали не так давно, для многих этот день является большим, чем просто еще один повод для праздничного застолья.Рождество Христово входит в двенадцать наиболее значимых праздников русского православия. Согласно легенде, положенное в его основу событие произошло в Вифлееме в 5508 году от Сотворения Мира, когда, как и предсказывали древние пророки, родился Иисус Христос, Спаситель Мира. Как повествует Священная история, Дева Мария была обручена со старцем Иосифом. Когда Иосиф заметил, что Мария готовится стать матерью, он хотел тайно отпустить ее от себя. Но Ангел Господень явился ему во сне и сказал: «Не бойся принять Марию, жену твою; ибо родившееся от нее — от Духа Святого. Родит же сына, и наречешь Ему имя Иисус…».
Иисус Христос родился, когда Дева Мария и старец Иосиф пришли из Назарета в Вифлеем. Случилось это после того, как римский император Август приказал сделать всенародную перепись населения. Согласно указу, каждый житель должен был переписаться там, откуда был родом, и в Вифлееме собралось столько народу, что вновь прибывшим негде было заночевать. Дева Мария с Иосифом были вынуждены остановиться за городом в пещере, которая в плохую погоду служила пристанищем для пастухов. Рожденного ночью сына Дева Мария спеленала и положила в ясли, из которых кормили скот. В эту же ночь на небе зажглась новая звезда, возвестившая о Рождестве Христовом волхвам (восточным мудрецам), которые преподнесли в дар новорожденному Христу золото, ладан и смирну.
С праздником Рождества Христова связаны многие народные обычаи. Так, Рождественский сочельник (6 января) проводится в строгом посте («сочиво» — сушеные хлебные зерна, размоченные водой, — разрешалось есть только после появления первой вечерней звезды, в воспоминание о появлении звезды Вифлеемской). Перед Рождеством все деревья в садах обвязывали соломенным «перевяслом», чтобы они хорошо родили, а в ряде мест жгли во дворах костры, полагая, что в ночь перед Рождеством усопшие родители приходят к костру погреться. Все Святки (от Рождества до Крещения, то есть с 7-го по 19 января) не работали по вечерам.
Вечером под Рождество по домам ходили колядники и пели песни о том, как родился Христос, славили Его. А самому ужину в Рождественский сочельник придавалось большое значение: избу тщательно убирали, стол застилали чистой скатертью и ждали гостей. Плохой приметой считалось, если в дом первой (из чужих) входила женщина, так как потом «в той хате весь год будут хворать бабы». А вот неженатый черноволосый мужчина, первым вошедший в избу, сулил домочадцам удачу.